Ниггер выругался:

— Умница, Смерть. Теперь, стоит тебе уснуть, это станет известно Грегору. Хочешь повесить на шею Криспину долбаную мишень?

— Давно? — настаивала я, ощущая подступающий страх. — Ты хоть знаешь, куда он направлялся?

— Я не выдам сведений, которые угрожают…

— Еще как выдашь! — В моем тоне смешались гнев и тревога. — Насчет меня не беспокойся, если надо не спать, пока все не уляжется, не буду. Побью мировой рекорд по бессоннице, но ты скажешь все начистоту и сейчас же.

Ниггер сжал губы. В его темных глазах разгорались изумруды, взгляд резал, как сталь.

— Лучше приготовься сдержать слово.

Придется. Подробности, которые вывалил на меня Ниггер, встряхнули меня, как на «русских горках». Да, он знал, как связаться с Кости. Еще до моего возвращения с Владом, Кости дал ему номер для экстренной связи. Два дня назад Ниггер оставил ему сообщение, спрашивал, когда он вернется. Ответа не получил. С тех пор Ниггер вызывал его, слал емейлы и обращался к нескольким надежным друзьям. Никаких известий от Кости.

— Я пытался потихоньку что-то вызнать, вот и сегодня тоже, — закончил Ниггер, — и думаю, он старается добиться приема у Мари. По словам Родни, он три дня назад говорил с Криспином и тот заметил, какая жара в Новом Орлеане. Зачем еще ему туда уезжать? Я отправил Родни на разведку. Вот все, что я знаю.

— Почему просто не позвонить Лизе и не спросить у нее? Когда еще Родни туда доберется?

— Я звонил Лизе. — Ниггер стиснул зубы. — Она сказала, что неделю назад Мари приказала ей убраться из Квартала и не разрешила даже ни с кем там связываться. Без объяснений: сказала только, что даст знать, когда Лизе можно будет вернуться.

— Когда ты все это узнал, не мог сказать мне?

— Криспин особенно подчеркнул, что тебя не следует вмешивать, — оправдывался Ниггер. — В прошлый раз, когда ты сбежала, как Хенни-Пенни [7] , ничего хорошего не вышло, верно? Я предложил бы тебе в этом раунде проявить терпение. Не помешает.

Я готова была наброситься на него, но совесть меня остановила: «В прошлый раз ты сбежала, и вот что из этого вышло. Может быть, Кости просто не может пока выйти на связь. Позволь ему поступать по-своему. Дождись звонка Родни».

— Хорошо. — Я села. — Подождем известий от Родни.

Ниггер смотрел настороженно, словно ждал, что я откажусь от своих слов.

— Уверен, он скоро позвонит.

«Скоро» оказалось пятью часами. Голос Родни услышали все. Он вопил:

— Там хрен знает что творится! Они закупорили весь Квартал. Ее величество пропускает только людей, не связанных ни с вампирами, ни с гулями. Не знаю, там ли Кости.

— Как она это сделала? — изумился Ниггер.

Я тоже поразилась. Как сумела Мари отрезать целый район города?

— Собрали на каждом участке Квартала гулей и полицию: якобы ищут похищенного ребенка. Очень просто: поворачивай, не то пожалеешь. Я пробовал пробраться по реке, но там тоже охрана. Мари не шутит. Надо попробовать что-то другое.

Аннет побледнела.

— Они используют полицию, — выдохнула я, лихорадочно соображая. — Я могла бы попросить кого-то из моей прежней команды проверить. Они люди, и у них надежные документы… но тогда станет ясно, что мы замешаны. Нужен кто-то другой.

Я схватилась за телефон.

Крупная услуга, и, может статься, впустую, но я должна попросить. В конце концов, разве не полагается обращаться к родне в трудной ситуации?

— Дон, — заговорила я, едва дядя ответил, — на случай, если ты уже думал, что мне подарить на день рождения, могу подсказать отличную идею. Я сейчас передам трубку Ниггеру и заткну уши, пока он скажет, где мы. А потом попрошу тебя прислать самолет для доставки в Луизиану призрака. Просто высадите его поблизости от Нового Орлеана, а дальше он сам.

— Кэт? — Дон запнулся. — Ты не пьяна?

Я отрывисто рассмеялась:

— Нет. А жаль.

Я опять ждала. В последнее время мне, кажется, только это и оставалось. Ниггер сделал еще несколько звонков общим знакомым, пробовал обиняками выведать, не знают ли они, где Кости, но никто не знал. Разговоры получались трудными и мучительными, потому что напрямик спрашивать: «Не у тебя ли Кости?» — было нельзя.

Поэтому, когда к дому подъехала машина, я кинулась к окну, моля Бога, чтобы это оказался Кости. Это был не он, и, увидев приехавшего, я невероятно удивилась.

Тэйт, капитан моей старой команды и мой давний друг, быстро вошел в комнату и направился прямо ко мне, словно здесь никого больше и не было.

— Как ты могла мне ничего не сказать? — резко спросил он.

Ниггер и Влад встретили Тэйта враждебными взглядами. Он был моим другом — не их.

Я схватила его за руки, пока он не схлопотал серебро в сердце:

— Я не знала, что Кости пропал, думала, он просто злится.

Тэйт презрительно хмыкнул:

— Я не о нем. Плевал я на него. Я о тебе и том вампире, который, по словам Дона, уже не первую неделю тебя преследует.

Ох Господи! Тэйт ждал, что я расскажу ему о Грегоре? Как будто мне было мало других неприятностей!

— Потому что я с тобой почти не видалась с тех пор, как бросила работу. А ты что, приехал помогать? Я, в отличие от тебя, очень беспокоюсь, что Кости пропал.

— Он не пропал, — холодно возразил Тэйт. — Он просто мудак.

Он снова поднялся на ноги. Ниггер сверкнул на него глазами. От обоих исходила такая ярость, что я поспешила встать между ними:

— Ты уже высказался!

— Криспина здесь нет, он не может ответить за себя, а я никому не позволю его оскорблять! — выкрикнул Ниггер, схватившись за серебряный нож.

— Никуда не делся ваш мальчик, — повторил Тэйт. — Он во Французском квартале, как вы и думали, и, если его держат там насильно, он явно не плохо этим пользуется.

— Ты о чем говоришь?

Тэйт взглянул на меня с сожалением, однако решительно вытащил из кармана какие-то бумаги:

— Спутниковое фото. Я распечатал с компьютера перед выездом, поэтому изображение немного смазано, но ошибиться невозможно. Видите, время указано. Одиннадцать тридцать две вчерашнего вечера по центральному времени. На мой взгляд, он неплохо выглядит.

Мы с Ниггером развернули снимки на столе. Первый был сделан вдоль Бурбон-стрит. Не очень четкий, но да, это Кости. Он шел посредине улицы и был заметен даже среди обычной толпы.

«Слава Богу!» — было первой моей мыслью.

Я перелистнула второй снимок. Кости перед домом — своим, если я не ошиблась. И женщина в его объятиях.

У меня вырвалось глухое рычание. Третий кадр заставил меня выругаться и чуть ли не швырнуть фото в Ниггера.

— Ему нужно время, чтобы прийти в себя, а? Забавно, что он проводит его не в одиночестве!

На последнем снимке была видна только часть лица Кости. Он входил в ворота, ведущие к его дверям. Та же, судя по одежкам, шлюха приклеилась к нему, и лица его было не видно, потому что он ее целовал.

— Он поганый изменщик, — бесстрастно констатировал Тэйт. — Со времени этого кадра он из дому не выходил, если верить спутнику. Сама понимаешь, что нам вскоре придется повернуть камеру слежения на место, Кэт. Полномочия Дона на этот спутник не распространяются.

— Мать его шлюха! — сплюнула я.

— Это ничего не доказывает, — опомнился потрясенный Ниггер. — Мы не знаем, что там происходит и кто эта женщина. Возможно, это его контакт, а вся сцена — уловка.

— О, насчет контакта можно не сомневаться. — Я не могла оторвать взгляда от снимков и в то же время мечтала порвать их в клочья. — Насколько и вижу, полный контакт.

— Это точно, — пробормотал Тэйт.

— Помолчи! — гаркнул на него Ниггер и более мягко обратился ко мне: — Криспин не стал бы тебе так изменять, как бы ни разозлился. Наверняка этому есть объяснение. Отправь Фабиана узнать.

Под моей яростью скрывалась пронзительная боль. Мне самой хотелось верить, что это недоразумение. А в самой глубине крылся навязчивый липкий страх. А если нет?